Las lutitas pirobituminosas (industrialmente denominadas “esquistos bituminosos”), son rocas sedimentarias de grano fino, laminadas, con un contenido de querógeno (materia orgánica insoluble en solventes orgánicos) del 10 al 30% (pudiendo alcanzar 45%). Dicho querógeno es inmaduro desde el punto de vista térmico, excepto en los casos de alteración térmica por la intrusión de rocas ígneas, como es frecuente encontrar en la cuenca Paraná. Las lutitas pirobituminosas se forman por acumulación de restos de organismos (principalmente algas lacustres o marinas) en ambientes disóxicos o anóxicos, tales como lagos, lagunas y mares restrictos. EE.UU., Rusia, Congo, Brasil e Italia poseen las mayores reservas de este recurso, pero sólo Brasil, China y Estonia las explotan de manera significativa.
Las lutitas pirobituminosas pueden aprovecharse de dos maneras diferentes. Por un lado, como roca combustible, quemándose directamente en calderas para generar energía termoeléctrica (tal es el caso de Estonia, representando el 90% de la energía eléctrica de ese país). Por otro lado, pueden ser sometidas a pirólisis (o retortaje) para convertir el querógeno en aceite o shale oil, el cual, previo mejoramiento, puede ser utilizado por refinerías. Este proceso de pirólisis también permite obtener subproductos para diversas industrias (cerámica, vidrio, cemento, asfalto e industria química).
Las lutitas pirobituminosas son, hasta el momento, el único combustible fósil de existencia probada en el Uruguay. Se asocian a la Formación Mangrullo (Pérmico Temprano) de la cuenca Norte (Figura 1c), la cual es correlacionable con la Formación Iratí (Brasil). La Formación Mangrullo está constituida por dos niveles de lutitas pirobituminosas, siendo la capa más profunda la que presenta los mayores tenores de materia orgánica (hasta 12,5% de COT), aceite (6% de rendimiento en ensayo Fischer) y azufre (5,3%). El poder calorífico de estas lutitas es de 1.400 kcal/kg.
Figura 1c. Lutitas pirobituminosas de Formación Mangrullo
La Formación Mangrullo permitiría obtener aproximadamente 270 millones de barriles de aceite y 31 millones de toneladas de azufre (empleando caliza), considerando una cobertura sedimentaria menor a los 50 metros y un tenor de aceite de al menos 2,5%.
En enero de 2010 se firmaron dos contratos con la empresa uruguaya CENESTE S.A. (Complejo Energético del Nordeste) para la exploración de lutitas pirobituminosas en el onshore del Uruguay, en una superficie total de 26 km2, abarcando parte de los yacimientos denominados Mangrullo y Cruz de Piedra, localizados en el departamento de Cerro Largo.El plazo del contrato es de tres años, con derecho a prórroga por un año adicional, otorgándole exclusividad para solicitar la eventual explotación del recurso, supeditado a que cumpla con las condiciones técnicas y financieras necesarias para desarrollar dicha actividad.